Formé dans le paysage psychanalytique berlinois, où il fut patient de Wilhelm Reich, Fritz Perls quitte l’Allemagne en 1933 en raison de ses origines juives. Il développe alors sa nouvelle approche en Afrique du Sud, puis aux États-Unis où il émigre en 1946.
C’est sur le continent américain que cette nouvelle thérapie connaît son épanouissement. Dans les années 1960, la Gestalt-thérapie connaît un grand succès dans le mouvement de contre-culture et de révolution sociale répandu sur la côte ouest des États-Unis avant de se diffuser dans les pays occidentaux. Les principes de la Gestalt attirent des milliers de personnes en quête de liberté et de spontanéité. Dans une culture occidentale qui a favorisé la dimension cognitive et intellectuelle, la révolution sexuelle secoue la société. On y prône un retour au corps et à l’émotion.
Le travail de Perls propose de retrouver un contact vital avec la dimension émotionnelle et corporelle de la vie. Dans la vision gestaltiste, l’épanouissement individuel passe par l’intégration créative de ses différentes dimensions : cognitive, émotionnelle, corporelle, sociale et spirituelle.
Pour y parvenir, la Gestalt a notamment puisé dans l’art théâtral. On retrouve des techniques issues du psychodrame de Jacob Levy Moreno, psychiatre et psychologue dans les années 1930, comme le monodrame qui permet à une personne de jouer les différentes facettes de lui-même et tous les protagonistes qui ont joué un rôle dans sa vie. Quant au principe de « mise en action », il consiste à jouer ou à rejouer un épisode passé, présent ou futur de sa vie.
Le premier principe de la Gestalt consiste à prendre conscience (awareness) dans l’ici et maintenant de ce qui se passe pour le patient. Cet awareness est à la fois cognitif (Qu’est-ce que je suis en train de penser ?), sensoriel (Quel est mon ressenti kinesthésique ?) et gestuel (Quels sont les mouvements spontanés qui se manifestent pendant la séance ?). Il est à la fois individuel (ici, chez moi) et relationnel (ici, entre nous). Il se réalise dans l’espace interne et dans l’espace en contact avec l’extérieur. Awareness signifie également la responsabilité de chacun et notre capacité à répondre. Dans l’ici et maintenant, nous pouvons décider de transformer des gestalt, des formes relationnelles obsolètes ou traumatiques et de recréer notre expérience.